Tim Merlier, primer líder del UAE Tour

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El ciclista belga Tim Merlier (Soudal-Quick Step) se ha enfundado el primer maillot rojo de líder del Tour de los Emiratos Árabes Unidos, el UAE Tour, al conseguir la victoria en la primera etapa, una jornada de perfil completamente llano y 141 kilómetros disputada este lunes entre Al Dhafra Walk Madinat Zayed y Liwa Palace.

Merlier (Wortegem Petegem, 31 años) no tuvo rival en una llegada desordenada y caótica, en la que impuso su velocidad con notable autoridad, con un tiempo de 3 horas, 9 minutos y 55 segundos, a una media de 44,5 Km/h, por delante del neerlandés Arvid De Kleijn (Tudor Pro Cycling) y del italiano Jaku Mareczko (Corratec-Vini Fantini).

Se metió en la "pomada" el colombiano del Movistar Fernando Gaviria, el primero en lanzar el sprint por la victoria, pero el corredor de La Ceja no calculó a la perfección su esfuerzo, salió demasiado pronto y le pasaron varios rivales en los últimos metros.

Instantes antes se produjo una caída masiva a 200 metros de meta con varios ciclistas afectados, entre ellos el colombiano del Astana Harold Tejada, quien llegó a meta subido en la bicicleta de su compañero italiano Gazzoli, mientras empujada la suya propia.

El estreno de la única carrera del World Tour que se disputa en Oriente Medio tuvo el protagonismo inicial de un dúo de valientes del Corratec-Vini Fantini que se pusieron a rodar por las carreteras desérticas camino de Liwa, el italiano Marco Murgano y el británico Mark Stewart.

Muchas ilusiones y nulas opciones en el viaje a través de un duro paisaje de arena y dunas. Dos contra el resto del mundo resulta un reto casi imposible. El pelotón tenía escrito en su guion el desenlace al sprint, con el primer maillot rojo de la general como premio.

Se impuso la lógica a 20 kilómetros de meta, cuando Stewart, entonces superviviente único de la fuga, fue engullido por una marabunta que ya navegaba por el mar de dunas a todo gas, buscando las mejores posiciones para los velocistas, llamados a la cita con la velocidad.

El pelotón ya no permitió alegrías, no nadie se atrevió a alterar el orden por la inmensidad del desierto emiratí. El Soudal-Quick Step, Bora-Hansgrohe y Lotto-Dstny controlaron las operaciones de aproximación a meta, pero al final se impuso el desorden.

Todos querían mandar en cabeza, se peleaba por cada metro de asfalto. El paraíso de los esprinters se abría de par en par, y allí acudieron todos. Con un perfil ascendente, se desencadenó la llegada. Entre todos emergió Gaviria, decidido a sorprender.

El ciclista antioqueño se puso al frente con unos metros de ventaja, pero las fuerzas remitieron demasiado pronto. Apareció Merlier, pura potencia, y el belga no perdonó. Levantó los brazos y se puso líder. Era su tercera victoria en el UAE Tour, la número 38 de su palmarés, donde figura 1 en el Tour de Francia.

"Una victoria siempre en algo bueno, pero conseguir mi primera victoria WorldTour de la temporada lo es aún más. Tomé la decisión correcta de cambiar de lado de la carretera a falta de 500 metros. Gaviria y Molano salieron desde muy lejos con el viento en contra. Me he equivocado un poco con la elección de desarrollos, pero en la línea de meta me ha bastado para remontar. Quiero ganar todas las etapas llanas del UAE Tour, pero no es fácil porque la rivalidad es muy alta. Casi todos los mejores esprinters están aquí. Ya estoy contento con una victoria que me quita presión", dijo Merlier tras su victoria.

El Tour de los Emiratos Árabes Unidos, única carrera de Oriente medio del calendario UCI WorldTour, continuará este martes con la disputa de su segunda etapa, una contrarreloj individual de 12,1 kilómetros en Al Hudayriyat Island que está llamada a establecer las primeras diferencias en la clasificación general.

Un total de 140 ciclistas de 29 nacionalidades distintas y pertenecientes a 20 escuadras disputarán la ronda asiática, que arrancó este lunes y se extenderá hasta el domingo 25 de febrero.

Clasificaciones del UAE Tour 2024 - Etapa 1 [Clasificaciones completas]

Clasificación de la 1ª etapa:
1. Tim Merlier (BEL/Soudal-Quick Step) - 3:09:55
2. Arvid de Kleijn (NED/Tudor Pro Cycling) - m.t.
3. Jakub Mareczko (ITA/Corratec-Vini Fantini) - m.t.
4. Fabio Jakobsen (NED/DSM-Firmenich) - m.t.
5. Sam Welsford (AUS/Bora-Hansgrohe) - m.t.
6. Fernando Gaviria (COL/Movistar) - m.t.
7. Juan Sebastián Molano (COL/UAE Emirates) - m.t.
8. Simone Consonni (ITA/Lidl-Trek) - m.t.
9. Phil Bauhaus (GER/Bahrain-Victorious) - m.t.
10. Jarne Van De Paar (BEL/Lotto-Dstny) - m.t.

Clasificación general:
1. Tim Merlier (BEL/Soudal-Quick Step) - 3:09:45
2. Arvid de Kleijn (NED/Tudor Pro Cycling) a 0:04
3. Mark Stewart (GBR/Corratec-Vini Fantini) a 0:04
4. Jakub Mareczko (ITA/Corratec-Vini Fantini) a 0:06
5. Marco Murgano (ITA/Corratec-Vini Fantini) a 0:06
6. Pello Bilbao (ESP/Bahrain-Victorious) a 0:09
7. Loe van Belle (NED/Visma-Lease a Bike) a 0:09
8. Fabio Jakobsen (NED/DSM-Firmenich) a 0:10
9. Sam Welsford (AUS/Bora-Hansgrohe) a 0:10
10. Fernando Gaviria (COL/Movistar) a 0:10

Próxima etapa, 2ª : Al Hudayriyat Island - Al Hudayriyat Island / 12,1 Km. (CRI)