Tim Merlier firma el triplete en el Gran Premio Escalda y agranda su leyenda en Schoten

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Tim Merlier (Soudal-Quick Step) se adjudicó este miércoles la 114ª edición del Gran Premio Escalda, disputado entre Terneuzen y Schoten sobre 205,2 kilómetros, al imponerse al esprint en una llegada masiva tras una jornada marcada por una larga escapada, varias caídas en el tramo final y el control de los equipos de los principales velocistas. El belga, de 33 años, sumó así su tercera victoria consecutiva en la clásica flamenca y la 67ª de su trayectoria profesional.

El corredor nacido en Wortegem-Petegem volvió a levantar los brazos en la Churchilllaan de Schoten para sucederse a sí mismo en el palmarés de una prueba que ya había conquistado en 2024 y 2025. Con este nuevo triunfo, Merlier inscribe su nombre junto al de Mark Cavendish entre los ciclistas con tres victorias en la carrera, aunque todavía por detrás del plusmarquista Marcel Kittel, vencedor en cinco ocasiones.

Pavel Bittner (Picnic-PostNL) finalizó segundo y Emilien Jeannière (TotalEnergies) completó el podio de una edición que, como se esperaba, acabó resolviéndose por velocidad pese a los intentos de la escapada del día.

Una fuga de seis corredores animó la jornada

La carrera arrancó oficialmente a las 13:08 horas y muy pronto quedó configurada la escapada. Tras varios movimientos en los primeros kilómetros, lograron abrir hueco Robin Carpenter (Modern Adventure Pro Cycling), Ðorde Ðuric (Solution Tech NIPPO Rali), Bram Dissel y Joost Nat (BEAT CC p/b Saxo), además de Jelle Harteel y Jonah Killy (Tarteletto-Isorex).

Por detrás, Unibet Rose Rockets y Soudal-Quick Step asumieron buena parte de la persecución en un trazado completamente llano, sin cotas puntuables y con los habituales tramos de pavé como principal elemento de desgaste. La fuga llegó a mantenerse con vida hasta el circuito final, aunque fue perdiendo unidades con el paso de los kilómetros y la presión creciente del pelotón.

Tim Merlier, además, tuvo que solventar un cambio de bicicleta a 130 kilómetros de meta, aunque el incidente no alteró sus opciones en una jornada diseñada para los hombres rápidos.

Las caídas marcaron el desenlace antes del esprint

A falta de 39 kilómetros la escapada comenzó a romperse y, aunque Carpenter, Killy y Dissel resistieron algo más en cabeza, el pelotón fue neutralizando progresivamente a los aventureros. A 34 kilómetros de la llegada, Nat, Ðuric y Harteel ya habían sido absorbidos, mientras los tres supervivientes de cabeza conservaron una mínima ventaja hasta los últimos kilómetros.

El momento más delicado del final llegó con dos caídas consecutivas dentro de los diez últimos kilómetros. A 9 kilómetros se vieron implicados, entre otros, Milan Fretin y Tim Torn Teutenberg, y poco después otra montonera afectó a corredores como Dylan Groenewegen y Luka Mezgec, alterando la preparación del esprint de varios de los favoritos.

Dissel trató de alargar la aventura con nuevas aceleraciones a 9,5, 6,8 y 4,3 kilómetros de meta, pero el pelotón acabó dando caza definitiva a los escapados a 3,4 del final. A partir de ahí se impuso la organización de los trenes de lanzamiento, con Alpecin-Premier Tech muy visible en cabeza y Jasper Philipsen bien colocado en los últimos metros.

Sin embargo, el esprint lo resolvió mejor Merlier, que volvió a mostrarse implacable en Schoten para superar a Bittner y Jeannière. Philipsen, uno de los grandes favoritos, tuvo que conformarse con la octava posición.

Merlier explicó tras la carrera que el triunfo tiene un significado especial tras un inicio de temporada complicado: "Sienta realmente bien, especialmente después de los problemas que tuve en invierno. No estaba en mi mejor día y, en la vuelta final, también hubo una caída que pude evitar gracias a mis habilidades de ciclocross. En ese momento pensé que ya no me quedaban fuerzas y que la oportunidad se había ido. En el sprint me vi cerrado por un momento, pero encontré un hueco y decidí lanzar, a pesar de que quedaban 250 metros para la meta".

Además, valoró el significado de su tercer triunfo consecutivo en la prueba: «Tres victorias en la Scheldeprijs no están nada mal. Tenía muchas dudas antes de la salida, por eso esta victoria me da mucha confianza para las próximas carreras».

Daniel Cavia, mejor español

La mejor actuación española correspondió a Daniel Cavia (Burgos-Burpellet-BH), que concluyó en la duodécima plaza dentro del grupo principal. También entró en ese mismo pelotón Rodrigo Álvarez, 28º, en una edición en la que el conjunto burgalés volvió a dejarse ver en una clásica especialmente favorable para los velocistas.

El Gran Premio Escalda, una de las clásicas más antiguas y prestigiosas del calendario para velocistas, vivió en 2026 una edición especialmente simbólica al conmemorar el centenario de su llegada a Schoten. En ese escenario histórico, Merlier reforzó su relación con una carrera que ha convertido en territorio propio y añadió un tercer triunfo a un palmarés en el que ahora figura junto a nombres ilustres como Mark Cavendish y Marcel Kittel.

Clasificaciones del Gran Premio Escalda 2026 [Clasificaciones completas]

Clasificación individual:
1. Tim Merlier (BEL/Soudal-Quick Step) - 4:23:21
2. Pavel Bittner (CZE/Picnic-PostNL) - m.t.
3. Emilien Jeannière (FRA/TotalEnergies) - m.t.
4. Dusan Rajovic (SRB/Solution Tech-Nippo-Rali) - m.t.
5. Zak Erzen (CZE/Bahrain-Victorious) - m.t.
6. Hugo Hofstetter (FRA/NSN Cycling) - m.t.
7. David Dekker (NED/BEAT Cycling Club) - m.t.
8. Jasper Philipsen (BEL/Alpecin-Premier Tech) - m.t.
9. Steffen De Schuyteneer (BEL/Lotto-Intermarché) - m.t.
10. Tom Crabbe (BEL/Flanders-Baloise) - m.t.